포경선 '볼런티어'호는 영국에서부터 북쪽으로 가는 항해를 시작한다.

20대 후반의 아일랜드 출신 의사 패트릭 섬너는 선박의로 볼런티어호에 탑승한다.

그는 전직 군의관으로 세포이 항쟁 당시 인도에서 복무했으며

그때 입은 부상으로 다리를 절뚝거린다.

한편 같은 배에 탄 작살수 헨리 드랙스는 상식이나 도덕 따위는 신경 쓰지 않는 짐승 같은 사내다.

그런데 사실 이 항해의 목적은 고래잡이가 아니었다.

고래잡이로는 갈수록 수익이 줄어들자 선주 백스터가 보험금을 타기 위해

선장 브라운리, 일등 항해사 캐번디시와 짜고 볼런티어호를 가라앉히기로 한 것이다.